Oli essenziali: cosa sono

Gli oli essenziali sono sostanze estratte dalle piante, dotate di proprietà antimicrobiche e con benefici influssi sul sistema nervoso

Oli essenziali: un nome che può trarre in inganno

Gli oli essenziali sono miscele di sostanze aromatiche prodotte da numerose piante. Occorre ricordare che, anche se il loro nome può erroneamente farlo pensare, gli oli essenziali non sono sostanze grasse. In realtà gli oli essenziali sono volatili e si diffondono rapidamente nell’aria anche a temperatura ambiente.

Dove si trovano gli oli essenziali?

Prodotti del metabolismo della pianta, gli oli essenziali si trovano, sotto forma di minuscole goccioline, in foglie, resina, rami, legno, fiori, radici e buccia dei frutti. Sono presenti in piccola quantità e, rispetto alla massa del vegetale, anche in percentuali al di sotto dell’1%. Quando tali sostanze si trovano ancora nelle piante, vengono chiamate essenze. Una volta estratte, le essenze sono dette oli essenziali, anche se spesso i due termini vengono confusi.

Oli essenziali e aromaterapia

L’utilizzo da parte degli uomini delle essenze estratte dalle piante risale a migliaia di anni fa. Tali essenze erano impiegate soprattutto per scopi religiosi, funerari e cosmetici. Le proprietà terapeutiche degli oli essenziali (aromaterapia) vennero chiarite a partire dalla prima metà dell’800, grazie al lavoro di diversi medici e ricercatori (Gattefossè, Belaiche, Valnet, Tisserand). Questi studiosi riconobbero scientificamente il potere antimicrobico degli oli essenziali e la loro vitalità nel trattamento di numerosi disturbi.

Le attuali conoscenze sugli oli essenziali

Tali osservazioni trovano conferma nelle attuali ricerche biochimiche e microbiologiche: infatti sono sempre più noti i molteplici principi attivi che compongono gli oli essenziali ed è possibile testare in vitro la loro efficacia nei confronti di diversi germi patogeni.

Inoltre gli oli essenziali, in base a recentissime ricerche, risultano essere attivi a livello del sistema nervoso, influenzando in modo benefico le funzioni psichiche, il tono dell’umore e le emozioni.